El Sena ha servido como arteria central de París desde que las galeras romanas atracaron en Lutecia en el siglo I, y hacia mediados del siglo XIX los bateaux-mouches a vapor —llamados así por el distrito Mouche de Lyon donde fueron construidos— comenzaron a transportar pasajeros entre los muelles.
Hoy en día, el río transporta a más de quince millones de pasajeros de cruceros al año, lo que lo convierte en una de las vías fluviales navegables más concurridas de Europa para el tráfico de ocio.
Un crucero nocturno por el Sena en París revela la evolución arquitectónica de la ciudad en un único recorrido de 70 minutos. Las torres medievales de la Conciergerie, despojadas de sus tribunales revolucionarios, ahora reflejan los reflectores ámbar sobre el agua. Las fachadas del Segundo Imperio de Haussmann a lo largo de la orilla derecha parecen blancas como el hueso bajo las lámparas de sodio, con sus techos abuhardillados silueteados contra un cielo añil. La esfera del reloj Beaux-Arts del Museo de Orsay brilla desde su interior, visible a dos kilómetros río abajo. En el Pont de l'Alma —el punto de partida para la mayoría de los tours nocturnos— la estatua del Zuavo ha medido los niveles de inundación desde 1856; en 1910 el agua alcanzó sus hombros, provocando la evacuación de 200.000 parisinos.
El espectáculo de luces de la Torre Eiffel, que se realiza cada hora, comenzó en 1985 y se actualizó con 20.000 bombillas LED en 2022. Dura cinco minutos y es visible desde cada tramo occidental del río entre el Pont d'Iéna y el Pont Alexandre III. La celosía de hierro de 330 metros de Gustave Eiffel, programada originalmente para ser demolida después de la Exposición Universal de 1889, sobrevivió porque los ingenieros militares reutilizaron su cima como estación de radiotelegrafía. Notre-Dame, a oscuras desde el incendio de 2019, permanece cubierta de andamios, aunque los reflectores de restauración ahora iluminan los arbotantes y las torres gemelas cada noche. El ala del Louvre junto al río, que alguna vez fueron los establos del Palacio de las Tullerías, se extiende 700 metros a lo largo del Quai François Mitterrand, con sus columnatas clásicas ininterrumpidas excepto por el Pont des Arts.
La mayoría de los operadores utilizan barcos con techo de cristal y cubiertas superiores al aire libre, calefactados de octubre a marzo. Los comentarios de audio multilingües se reproducen a través de auriculares individuales en los cruceros turísticos; los cruceros con cena cuentan con conjuntos de acordeón o jazz en vivo. Las salidas se agrupan entre las 19:00 y las 22:00 para capturar la transición del atardecer a la oscuridad total, cuando los 296 puentes de la ciudad —cada uno iluminado con temperaturas de color coordinadas— forman arcos iluminados sobre el agua.
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