Die Seine dient seit der Ankunft römischer Galeeren in Lutetia im ersten Jahrhundert als zentrale Lebensader von Paris. Ab Mitte des 19. Jahrhunderts begannen dampfbetriebene Bateaux-Mouches – benannt nach dem Stadtteil Mouche in Lyon, in dem sie gebaut wurden – Passagiere zwischen den Kais zu befördern.
Heute befördert der Fluss jährlich mehr als fünfzehn Millionen Kreuzfahrtpassagiere, was ihn zu einer der meistbefahrenen Wasserstraßen Europas für den Freizeitverkehr macht.
Eine abendliche Bootsfahrt auf der Seine in Paris offenbart die architektonische Entwicklung der Stadt in einer einzigen 70-minütigen Schleife. Die mittelalterlichen Türme der Conciergerie, die von ihren revolutionären Tribunalen befreit wurden, reflektieren heute bernsteinfarbene Flutlichter auf dem Wasser. Die Fassaden des Zweiten Kaiserreichs von Haussmann entlang des rechten Ufers erscheinen unter den Natriumlampen knochenweiß, ihre Mansarddächer heben sich gegen den indigoblauen Himmel ab. Das Ziffernblatt der Beaux-Arts-Uhr im Musée d'Orsay leuchtet von innen und ist flussabwärts noch aus zwei Kilometern Entfernung sichtbar. Am Pont de l'Alma – dem Abfahrtspunkt für die meisten Abendtouren – misst die Zouave-Statue seit 1856 die Hochwasserstände; 1910 erreichte das Wasser seine Schultern, was zur Evakuierung von 200.000 Parisern führte.
Die stündliche Lichtshow des Eiffelturms, die 1985 eingeführt und 2022 mit 20.000 LED-Lampen aufgerüstet wurde, dauert fünf Minuten und ist von jedem westlichen Abschnitt des Flusses zwischen Pont d'Iéna und Pont Alexandre III sichtbar. Gustave Eiffels 330 Meter hohes Eisenfachwerk, das ursprünglich nach der Weltausstellung 1889 abgerissen werden sollte, überlebte, weil Militäringenieure seine Spitze in eine Funktelegrafenstation umfunktionierten. Notre-Dame, das seit dem Brand 2019 dunkel ist, bleibt in Gerüste gehüllt, obwohl Restaurierungsflutlichter nun nächtlich die Strebepfeiler und Zwillingstürme beleuchten. Der am Fluss gelegene Flügel des Louvre, einst die Stallungen des Tuilerien-Palastes, erstreckt sich 700 Meter entlang des Quai François Mitterrand, seine klassischen Kolonnaden werden nur durch die Pont des Arts unterbrochen.
Die meisten Anbieter betreiben Schiffe mit Glasdach und offenen Oberdecks, die von Oktober bis März beheizt werden. Auf Sightseeing-Fahrten gibt es mehrsprachige Audiokommentare über individuelle Kopfhörer; bei Abendessen-Fahrten gibt es Live-Akkordeon- oder Jazz-Ensembles. Die Abfahrten liegen meist zwischen 19:00 und 22:00 Uhr, um den Übergang von der Dämmerung zur vollkommenen Dunkelheit einzufangen, wenn die 296 Brücken der Stadt – jede in abgestimmten Farbtemperaturen beleuchtet – illuminierte Bögen über das Wasser bilden.
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